小説置き場

薔薇は泣いていた。
硝子の覆いをかけられた薔薇の周りには、薔薇の凍った涙が宝石の様に散りばめられ、うず高く積って、覆いの縁から溢れだしている。
薔薇の名前はクラウド、と言った。ヤズーは泣いているクラウドを横目で眺めてため息をついた。
クラウドが泣いているのは、この星の王様、ではなく…王様は母のジェノバなのだから王子様といった方が正しいかもしれない…セフィロスのせいだった。
セフィロスにクラウドが敗北したのは、セフィロス再臨の折だった。クラウドがセフィロスに負ける。それは星の死を意味していた。
クラウドの眼の前で、緑のライフストリームが押しつぶされ、黒いライフストリームが地表を覆い、生きとし生ける動物、その肺に息の通うものはすべて死に絶えていった。
三人の兄弟に抑えつけられながら、クラウドは絶望に染まった表情でそれを見ていた。傍を飛んでいた飛空挺が、空を這う黒いライフストリームに飲まれた時、
セフィロスは微笑みながら、地面にひれ伏していたクラウドを引きずり立たせ、彼を抱きしめその光景をつぶさに見せた。その時、クラウドは大粒の涙を流して泣き始めた。
それからずっと、クラウドは泣いている。喚き散らすでもなく、暴れるでもなく、ただ泣いていた。星はどんどんその命を黒い精神エネルギーに変えて行き、セフィロスは念願かなって、
星を船に宇宙へ行くことにした。もちろん、セフィロスから生まれた三人の兄弟カダ―ジュ、ロッズ、ヤズ―も一緒だ。
セフィロスは、ガラスの覆いの形をした結界を、クラウドの周りに張り巡らせて、彼を傍に置いていた。
結界は堅牢で、クラウドはそこから出られない様子だった。いくらセフィロスと互角に戦うとはいえ、クラウドは普通の人間だ。
セフィロス達より大気の変化や気圧の上がり下がりに弱いので、己ずと外へは出られはしない。自死を選ばない様に、彼の両手両足には黒い鎖が巻きつけてあった。
「これのおかげで、私は散々さ苦労もさせられたが、これが居なければやはりこの計画の成功も無かっただろう」
セフィロスはそう言って、壊れ物にでもする様に優しくガラスの牢獄を撫ぜた。まるで、薔薇を大切にするみたいだと、ヤズ―は思った。星の王子様と、薔薇。どこかで聞いた事のある話だ。
ヤズ―は本が好きで、人間が死滅してからというもの、残った図書館や本屋を巡るのが趣味になっていた。確か昔読んだ本の中にその一節があった気がする。
「薔薇か」
ヤズ―がそう伝えると、セフィロスが独り言の様にそう言って含み笑いした。「確かにこれに薔薇を渡した事がある」とセフィロスは言った。
それがいつどこでの事だったか思い出せもしない遠い昔の話だ。その時、薔薇はクラウドの中に吸い込まれて消えたという。
「これを薔薇と呼ぼう。唯一私を困らせ、手を焼かせる、憎らしい、私のいい子」
セフィロスは上機嫌で、「お前達は子羊だな」と言った。星を操り、神の様になったセフィロスは、星の中を探索しヤズ―の言っていた本の情報を手に入れたらしい。
この地上の人間を裏切り者と呼びながら、彼らが作り上げた文学について、セフィロスはそれほど嫌っていない様に見えた。ヤズ―が本を好むのも、この辺りの嗜好から来ているのかもしれない。
セフィロスは結界に手を触れると、カーテンの様にそれを開き、クラウドに歩み寄って俯いて泣いている彼を上向かせた。クラウドは抵抗しなかった。最初は嫌がったが、もう最近では声も上げない。
身に着けていた衣服をはぎとられ、クラウドは裸のままセフィロスに組み敷かれた。時折、セフィロスはこういう風にして、クラウドに酷く凌辱を加えるのを好んでいた。
クラウドの涙が、頬から滴って宙に浮いた。それらは瞬時に凍りつき、結界の端に当たって鈴のような高い音をたてて散らばった。
ヤズ―は目をそらさずそれをぼうっと眺めていた。見られるのが嫌なのか、クラウドが両腕で自分の顔を隠す。綺麗だなと、ふとヤズ―は思った。
それから何十年かが経っても、船は生命の力を豊富に持った星を探し銀河の闇を流れていた。クラウドは、幻体であるヤズ―達と違って人間だったが、ちっとも年を取らずに結界の中に閉じ込められていた。
セフィロスの話では、純一なセフィロスの…つまり純粋なジェノバの血を受け継いだ証拠だという。ただ、クラウドが涙を流し続けるのも変わらなかった。
悲しい出来事はもう光陰の向こうへ去ってしまったのに、まだ彼は泣き続けている。それはもう、誰かへの強い抗議か、なんだか祈りの姿にすら見えた。
カダ―ジュが結界の傍まで近寄って指でガラスを弾いた。振りむいたクラウドの涙粒が、ふわりと浮かびそのままガラスを通り抜けて、カダ―ジュの方へ流れていく。カダ―ジュはそれを素早く捕まえ、掌に収めると、
そのままそれを美味しそうに飲み込んだ。元より上手い不味いはわからないが、堅くて冷たい涙の粒は、カダ―ジュの喉を転げて潤してくれる。カダ―ジュはそれが好きだった。
「兄さん」
カダ―ジュはクラウドに優しく笑いかけた。クラウドは泣き顔でカダ―ジュを見つめている。涙を流し続けて、粉の吹いた頬。真っ赤になった目、絶望に染まったまま、動かない、蒼白の顔はそれでもなお美しく見えた。
「何故泣いてるの？」
クラウドは首を振って、答えなかった。その代り、カダ―ジュに向かって両手を差しのべた。カダ―ジュは首を傾げながら、透き通ったガラスをすり抜けてその手をとった。
兄の顔が間近に迫り、カダ―ジュは息を殺してその瞳と見つめあった。クラウドはゆっくりとカダ―ジュを引き寄せ、その唇に唇を合わせ、すぐに離した。
カダ―ジュは嬉しくなって、ねだる様にもう一度唇を合わせようとしたが、兄は両手でカダ―ジュをさえぎって、その胸に額をあずけてまた泣き始めた。
「そう」
突然カダ―ジュに落雷の様なひらめきが芽生え、兄の泣き止まない理由がはっきりと解った。同時に、ある感情も巻き起こった。これは嫉妬だ。とカダ―ジュは思った。
「そうなんだね、兄さん」
カダ―ジュは兄から身を離し、硝子の覆いから抜け出し、独りセフィロスを探して歩きだした。
セフィロスはすぐ見つかった。彼は影向し、崖の上に立って、退屈そうに星の黒い地面を眺めている最中だった。カダ―ジュが手を振ると、彼は瞬時にその眼の前に現れた。
「あれが泣く理由がわかったようだな」
「そうだね」
カダ―ジュは返事をして、しまった。と思った。それから大急ぎで自分の思考を閉じると、厳重に鍵をかけた。カダ―ジュ達はセフィロスの幻体だ。セフィロスが求めればすぐ思考が伝播する。でもそれも、ロックがかかっていない時だけだ。
長い旅の間、幻体のカダ―ジュ達も、自分の意思と肉体を、ある程度自分で動かす事が出来るようになっていた。彼らは本物の自我を持つようになったのだ。
セフィロスはカダ―ジュの思考が読めない事をいぶかしがり、怪訝な顔つきでカダ―ジュを見つめた。
「答えを伝えに来たのではなかったのか。なぜ意思を明け渡さない」
「さあ？自分に聞くと良い」
カダ―ジュはにやりと笑ってセフィロスに答えた。本当に自分に聞けばいいのだ。そもそもセフィロスがクラウドをずっと閉じ込めておく理由は、もうとうにわかっている事だ。
クラウドにセフィロスが触れる時、幻体のカダ―ジュ達が感じる悦び。それこそが答えだった。そして、クラウドからの口付けは、それに対する返事だ。
セフィロスは怪訝な表情をとったまま、再びカダ―ジュの前から姿を消した。神様もどきにもわからない事ってあるんだな、とカダ―ジュはため息をついた。



「泣きやめ」
とセフィロスは言った。クラウドは俯いたまま、セフィロスの事は眼中にない様子でうなだれている。
「何故泣きやまない」
そのままつかつかと歩み寄ると、セフィロスは、靴先でクラウドの肩を軽く蹴った。クラウドは転がされて、仰向けに倒れ込んだ。セフィロスは、自分でも正体のわからない苛立ちを覚えて、クラウドの上に馬乗りになると彼の頬を擦ると涙を無理やり拭った。
「泣くな」
何度言っても、クラウドは泣きやまなかった。口も利かず、瞼を堅く閉じて、涙を流し続けている。業を煮やしたセフィロスは、立ち上がってクラウドの腕をとりながら「何故言う事を聞けない」と呟いた。
「どうやら仕置きが必要だ。良い子になるまで迎えには来ない」
セフィロスはむっつりとした顔のまま、クラウドに向かってゆっくりとそう宣言した。言う事を利かない悪い子も、一度お仕置きをしたら素直になるだろう。例えば、何もない惑星に置き去りにすると言う様な事をすれば。
今や結界になった硝子の覆いと一緒にクラウドを引きずって、セフィロスは見晴らしの良い丘に立った。星船の眼下には、丸くて青い惑星が見える。
セフィロスが腕を振るうと、硝子の覆いは丸くなり、跳ねる様に浮き上がった。
今まで俯いていたクラウドが、ふいに顔を上げる。二人の視線が絡まりあい、クラウドは、もう何百年も言葉を作らなかった口を開けて、掠れた声で囁いた。
「…もう」
クラウドが球の内側に手をついて、セフィロスを見た。もうその目は泣いておらず、うらめしげでもなかった。
「それはもう、俺はあんたが…」
セフィロスはクラウドを見上げて瞬きをした。クラウドは、恥ずかしそうに目をそらしてまた呟いた。
「好きだったんだ」
言い終わると、クラウドはもう顔を伏せたまま、うなだれてため息をついた。セフィロスはちょっと驚いた顔をしてクラウドをまじまじと見つめた。
「でもそれをあんたが知らなかったのは、俺が悪かったんだ。でも、俺はもう行くから、そんな事どうでもよくなる」
セフィロスは球を手元に戻そうと手を差し伸べた。だが、球は言う事を聞かず、どんどん離れて行く。いつのまにか球は、緑色のまばゆい流れに包まれていた。
緑のライフストリームだ。まだ残っていたのだ。
「俺もそうだったけど、あんたもやっぱりお馬鹿さんだったのさ」
クラウドが俯いた顔を上げて、セフィロスを見つめる。瞳が揺れて、本当にそう願い、絞り出すように言葉を告げた。
「幸せにな、セフィロス」
クラウドはそのまま、眼前の星に向かって落ちていった。


つづく